La industria de los videojuegos es una de las pocas industrias que consigue aumentar año tras año y, sus ingresos, son cada vez mayores. Las mejoras en los videojuegos son cada vez más impresionantes, consiguiéndose grandes grados de realismo que ayudan a la inmersión del jugador. Pero para poder mover estos grandes motores de gráficos y físicas se necesita un hardware potente. Es por esto por lo que detrás del aumento de la industria del videojuego está la evolución de la industria del hardware (principalmente de las GPUs (unidades de proceso gráfico), pero también influye en el crecimiento de CPUs, memorias, tecnologías de disipación, discos duros...).

En la situación actual el hardware es cada vez más potente y más barato. Hacerse un ordenador con potencia suficiente para mover juegos actuales es mucho más asequible que hace varios años. Hay muchos factores a tener en cuenta, muchas marcas y, en resumen, mucho donde elegir. El objetivo de esta guía es centrarse en qué partes son las más importantes, donde debemos invertir más dinero, y de que partes podemos prescindir.

Componentes

CPU

La CPU es la unidad de proceso central del ordenador, de su potencia van a depender, en mayor o menor medida, el 99% de las cosas que hagamos en el ordenador. Respecto a juegos hay mucha variedad: hay juegos que dependen mucho de la CPU, y hay otros que no requieren en absoluto de una CPU potente, y tiran de la GPU.

En cualquier caso es una de las piezas más importantes, y en ella merece la pena invertir el dinero. Por tanto, aproximadamente, el 25% del presupuesto del ordenador (periféricos y pantalla no incluidos, solo caja y componentes). Por ejemplo, a fecha de hoy (26-06-2012), podrías optar por diferentes CPUs según nuestro presupuesto:

• Para un presupuesto medio:
  • Intel Core i3 2120 3.3Ghz - 2 Núcleos - 2 Threads - 3MB Caché ~ Gama media
• Para un presupuesto medio-alto:
  • Intel Core i5 2500K 3.3Ghz - 4 Núcleos - 4 Threads - 6MB Caché ~ Gama media-alta
• Para un presupuesto alto:
  • Intel Core i7-3770K 3.5Ghz - 4 Núcleos - 8 Threads - 8MB Caché ~ Gama alta

Pero, ¿qué factores son importantes a la hora de elegir una CPU?. ¿Porqué los ejemplos de antes son buenas elecciones?. La potencia de la CPU depende de muchos factores, y precisamente en la lista he puesto varios:

• Frecuencia: A mayor frecuencia, mayor número de instrucciones por segundo, mayor potencia pura.

• Número de núcleos y threads: El hecho de poder ejecutar instrucciones y programas de manera concurrente nos permite aumentar la potencia teórica del procesador en un factor de 2, 4 o incluso más. En la practica este factor se ve limitado por la calidad de la programación de los programas ejecutados y su capacidad para aprovechar el paralelismo de los procesadores multinúcleo.

• Tamaño de la caché: El problema del muro de memoria (debido a la latencia en el acceso a memoria principal) es uno de los mayores cuellos de botellas en un ordenador. A mayor tamaño de caché, mayor número de instrucciones accesibles con latencia(tiempo de acceso) baja, por lo tanto, mayor velocidad en situaciones en las que necesitemos leer estas instrucciones.

• Posibilidad de Overclocking: Los procesadores qué tengan posibilidad de overclocking (por ejemplo los modelos de Intel cuyo número acabe con la letra K (2500K, 3770K...), tendrán el multiplicador desbloqueado, lo que nos permitirá fácilmente aumentar su frecuencia, mayor aumento cuanto mejor refrigeración tengamos.

  Por ejemplo el Intel Core i5 2500K es fácilmente overclockeable de 3,3Ghz a 4,0Ghz, sin tener una refrigeración especializada. Actualmente la mayoría de placas bases traen software para poder hacer este proceso de overclocking de manera sencilla y automática, sin que el usuario tenga que manejar voltajes u otros parámetros, impidiendo así que se pueda dañar ningún componente.

Memoria principal

La memoria principal es cada vez más baratas, y no supone un gran gasto. Puesto que para un ordenador para gaming requiere un presupuesto medio alto siempre nos podremos permitir contar con una cantidad de memoria decente. Los factores más importantes son:

• Capacidad: Al contrarío de lo que piensa mucha gente, una mayor tamaño no significa mayor velocidad. Si tenemos suficiente memoria para cumplir las necesidades de nuestro ordenador, añadir más memoria tendrá impacto nulo en el rendimiento del sistema. Lo importante es tener suficiente para que el sistema no se quede nunca sin memoria. Hoy en día con dos pastillas de 4GB DDR3 (8GB total) es suficiente. Aunque tengamos un gran presupuesto, comprar 16GB de RAM no influirá en nada.

  Nota

  Para usar cantidades de memoria superiores a 3 o 4GB es necesario tener un SO de 64 bits. Si vas a hacerte un ordenador para jugar, tener un SO de 64 bits es un requisito indispensable. Además la memoria siempre debe ir en Dual-Channel (comprar las pastillas de dos en dos iguales).

• Frecuencia de Reloj: Este factor SÍ determina la velocidad de la RAM (influye tanto en el ancho de banda como en la latencia). La frecuencia de reloj de la memoria debería ser la máxima que soporte nuestra CPU, aprovechando así el rendimiento pico (Ej.: Intel Core i5 2500K 3.3Ghz permite memoria de hasta 1333 Mhz, mientras que el i7 3770K permite hasta 1600 Mhz). Además la placa base ha de ser compatible con la frecuencia de reloj de nuestra memoria.

GPU

La GPU o graphic proccesing unit es la pieza principal de un ordenador dedicado a juegos. Además de los juegos hay más aplicaciones que hacen uso de la tarjeta gráfica, tales como programas matemáticos estilo Matlab, programas de edición como Photoshop o 3D Max Studio e incluso cualquier animación flash. La mayoría del presupuesto (entorno al 35~40%) debe ir a la GPU. Aquí pongo algunos ejemplos actuales:

• Para un presupuesto medio:
  • Nvidia GeForce GTX 560 Ti - 1GB GDDR5 - 830 Mhz - 384 SP - PCIe 2.0 ~ Gama media-alta
• Para un presupuesto medio-alto:
  • ATI Radeon HD 7870 - 2GB GDDR5 - 1000 Mhz - 1280 SP - PCIe 3.0 ~ Gama alta
• Para un presupuesto alto:
  • Nvidia GeForce GTX 680 - 2GB GDDR5 - 1058 Mhz - 1536 SP - PCIe 3.0 ~ Gama muy alta

Diversos factores son importantes a la hora de valorar una GPU, pero el principal, teniendo en cuenta lo rápido que evolucionan, es su novedad (hace cuanto salio al mercado dicha tarjeta). Todo lo demás es dependiente de este factor. Es cierto que esto es aplicable a cualquier pieza del ordenador, pero en GPUs se acentúa. En cualquier caso enumeraré los factores más importantes:

• Frecuencia: La frecuencia no es tan importante como en la CPU, ya que aquí hay más factores que influyen en la velocidad. En cualquier caso, a más frecuencia, más potencia.

• Número de Stream Processors: El cauce gráfico que sigue cualquier aplicación gráfica es una tarea altamente paralelizable, por lo que un mayor número de SPs (procesadores básicos de una GPU) implica mayor velocidad (más instrucciones realizadas simultáneamente).

  Nota

  Cada compañía de tarjetas define este termino de una manera, nos sirve de manera remota para ver la potencia de la GPU, pero no es comparable entre tarjetas de distintas compañías (los Stream Processors de ATI no son comparables con los SP de Nvidia (qué en realidad son denominados CUDA COREs)).

• Tamaño de memoria de vídeo: Al igual que con la memoria principal, una cantidad excesiva no aumenta el rendimiento, simplemente se necesita lo suficiente para cumplir con las necesidades de los videojuegos. Puesto que es algo que no podemos variar, no es algo en lo que nos debamos basar para elegir una GPU, los fabricantes tiene muy estudiada la memoria requerida para cada tarjeta, por lo que la potencia siempre será un cuello de botella mucho mayor.

• Ancho de banda del bus: La versión de PCI Express es también importante, pues es la conexión entre la GPU y la CPU. Cada versión de PCI Express dobla el ancho de banda teórico de la anterior versión. Es importante que tanto la CPU como la Placa Base sean compatibles con la versión de PICe de la tarjeta, o no aprovecharemos ese ancho de banda. Es un factor importante aunque no determinante.

• Fabricante y versión: Nvidia y ATI diseñan las tarjetas, pero no las fabrican. Deján este trabajo a compañías con mayor poder adquisitivo y fabricas propias como ASUS, Gigabyte, MSI, Sapphire, EVGA... Por contrato, estos fabricantes se ven obligados a fabricar una primera remesa de tarjetas con las especificaciones descritas por Nvidia o ATI, pero después tienen veda para modificar y crear sus propias versiones de las tarjetas.

  Los cambios que los fabricantes aplican a las tarjetas pueden incluir refrigeración, overclocking, aumento de memoria... Por ejemplo la ASUS GeForce 680GTX DirectCU II TOP es aproximadamente un 10~15% más potente y un 20% más fría y silenciosa que la GTX 680 base, pero ocupa 3 slots (bahías) en lugar de las 2 que ocupa el diseño base. Otros fabricantes como Zotac apuestan por incluir componentes de menor calidad a cambio de reducir en gran medida el precio base de la tarjeta. Hay muchas opciones para elegir, mi consejo es comprar siempre una versión modificada (sobretodo por la refrigeración), de algún fabricante que use componentes de calidad (ASUS, EVGA y Sapphire son buenos ejemplos).

Disco Duro

Los discos de estado sólido (SSDs) han revolucionado el mundo de la informática. El salto en velocidad tanto de acceso como de lectura y escritura es tan grande, qué a pesar de su exagerado precio, merecen mucho la pena. Si el presupuesto para el ordenador no es muy alto, lo recomendable es un disco SSD pequeño para la instalación del SO (unos 60 GB, todos son SATA 3), y un disco de gran capacidad normal (al menos SATA 2). Si cuentas con un buen presupuesto puedes permitirte uno de 120GB o 240GB, donde instalar los programas más importantes, o juegos que requieran más acceso a disco, además de el SO.

Placa Base

Lo más importante de la placa base es que sea compatible con el resto de componentes (Socket de la CPU, frecuencia de la memoria permitida, versión de PCIe, conectores para SATA3, suficientes puertos (USB, PCI...) para nuestras necesidades... Depende de la cantidad de tarjetas que vayas a enganchar a la placa puedes ahorrar dinero comprando la versión micro-ATX en lugar de la versión grande de la placa. Es recomendable comprarse una placa preparada para hacer overclocking, pues dan muchas facilidades a la hora de tunear el PC. Tanto Asus como Gigabyte o MSI son buenos ejemplos de fabricantes con gran variedad de placas base y precios.

Fuente de Alimentación

La fuente de alimentación es la base en la que se sustenta el resto del ordenador. Una fuente de alimentación de mala calidad puede ser dañina para el ordenador, una con potencia insuficiente puede hacer que el ordenador no funcione directamente. Los factores a tener en cuenta son:

• Potencia: Sin potencia suficiente el ordenador no funciona, y una potencia excesiva es un malgasto de dinero en una fuente muy cara. No es fácil calcular cuál es la potencia ideal de la fuente para nuestro ordenador. Páginas como la de Asus o Thermaltake cuentan con calculadoras de Vatios (W). Además cada componente indica su consumo máximo en sus especificaciones. Además las fuentes siempre dan menor potencia real de la que indican, de ahí que se hayan creado las distintas certificaciones (80plus Standart, bronze, silver, gold y platinum).

  Los ordenadores consumen cada vez menos potencia: un ordenador normal tiene de sobra con una fuente buena de 600W. Si tenemos un gran presupuesto y tenemos un ordenador potente que requiere más potencia, es necesaria una fuente de 700 o hasta 800W. Ningún ordenador actual necesita más de 800W a no ser que tengamos ya un sistema multi GPU con tarjetas de gran consumo, lo cuál es innecesario hoy en día (a no ser que tengamos planteado usar más de dos monitores con gran resolución para jugar). Es recomendable que la fuente tenga al menos clasificación 80plus Bronze.

• PFC Activo: Qué la fuente tenga PFC(corrección del factor de potencia) Activo es condición necesaria. Aumenta la estabilidad, minimiza las variaciones de voltaje, y nos quita problemas de encima.
• Modular: No es obligatorio, pero es muy cómodo y recomendable. Poder elegir que cables poner nos despeja el interior de la caja y facilita el montaje.
• Marca: La marca no influye directamente, sino el hecho de a que niveles carga son capaces las fuentes de mantener los voltajes estables. Esto es algo difícil de medir, no viene en las especificaciones, y depende de la calidad de los componentes y el montaje. Existen diferentes reviews por internet con mediciones, gráficas... Pero si no te quieres complicar la vida puedes ir a por una marca ya reconocida, tal como Corsair, Be Quiet!, AeroCool...

Las fuentes de alimentación no son baratas, y pueden llegar a subir el precio del ordenador considerablemente, hay que tenerlas en cuenta en el presupuesto.

Refrigeración:

Gracias a las mejoras en tecnología de integración (reducción del tamaño de los transistores), los ordenadores consumen cada vez menos, y a su vez se calientan menos. En cualquier caso se sigue dando el hecho de que a mayor potencia mayor calor. Por tanto hay varios factores que hay que tener en cuenta a la hora de refrigerar el ordenador.

• Refrigeración de la CPU: Los fabricantes de chips (tanto Intel como AMD) siempre traen un ventilador por defecto junto a sus CPUs. Este ventilador, qué puede ser suficiente para procesadores de gama baja o media-baja, es completamente insuficiente de disipar el calor que generan los procesadores más potentes, sobretodo si estamos aplicando overclocking. Esto es debido a la mala calidad del disipador que viene por defecto.

  Es muy recomendable comprar un nuevo disipador con ventilador para la CPU, acorde con la potencia y presupuesto que tengamos. Hoy en día basta con refrigeración por aire, la refrigeración liquida es tediosa de montar y mantener, y bastante más cara. Compañías como Thermaltake, o AeroCool cuentan con una gran gama de disipadores.

• Refrigeración de la GPU: La mejor manera de tener una GPU bien refrigerada es comprar un modelo propio de fabricante que añada medidas extra de refrigeración (disipador mas grande, varios ventiladores, cubierta de aluminio...). La diferencia de precio suele ser pequeña, y merecen mucho la pena.
• Refrigeración de los discos: Los SSD no tiene problemas de temperatura, pero los HDD clásicos si que se llegan a calentar bastante. Existen disipadores para discos duros, aunque una manera efectiva de mantenerlos refrigerados es situarlos en un buen sitio dentro de la caja (con cierta separación entre ellos, cerca de un ventilador...).

El resto de componentes como memoria, placa base o fuente suelen venir con disipadores o ventiladores propios si los necesitan.

Caja

No hay mucho que decir sobre cajas. Hay cajas más que decentes por muy poco dinero, y si tenemos un presupuesto alto pues podemos optar por una caja completamente de aluminio, que ayudará a disipar el calor generado por el ordenador. Hay gran cantidad de marcas, y algunas especializadas, como Lian-Li o Antec. Es importante que la caja tenga una buena distribución de los puntos de ventilación y generar así una corriente que expulse el aire caliente de la misma (o no servirá de mucho la inversión en grandes disipadores para la CPU, etc).

También se pueden cambiar los ventiladores de serie, por otros que muevan un mayor caudal de aire, siempre que nos llegue el presupuesto, por ejemplo, Noctua fabrica unos ventiladores muy silenciosos, que funcionan a bajas RPM pero mueven un alto caudal de aire.