Tras las primeras exploraciones, se inició la conquista y la colonización de América. Durante el reinado de Carlos I se inició la circunnavegación de la Tierra, que duró tres años (1519-1522) y que se cobró la vida de muchos de los navegantes y del propio director de la expedición, Fernando de Magallanes, por lo que el viaje lo concluyó Juan Sebastián Elcano. Fue también durante el reinado de Carlos I cuando se conquistó el imperio azteca (1519-1521) por Hernán Cortés, y el imperio inca (1532-1535) por Francisco Pizarro.

Después vendría la colonización, con aspectos tan variados como la organización administrativa, la explotación económica y la evangelización.

Para la organización administrativa de los territorios conquistados, la corona de Castilla creo varios organismos:

• el Consejo de Indias, fundado en 1511 y reformado en 1524. Sus competencias eran: ejercer suprema jurisdicción en el Nuevo Mundo; supervisar del funcionamiento de la Casa de Contratación; proponer los nombramientos de virreyes, generales de las armadas, y de cargos eclesiásticos.
  
  
• los virreyes eran los representantes del rey de Castilla en los territorios que se organizaron en América bajo el nombre de Virreinatos. En un principio había dos, el de Nueva España (Mexico) y el de Peru.
  
  
• la Casa de Contratación fue un organismo esencial para el control del comercio entre Castilla y América. Con sede en Sevilla, tenía como misión organizar las flotas que salían hacia América, fiscalizar las mercancías que se llevaban y que se traían, y procurar la preparación de los marinos que iban a América.

La explotación económica de las nuevas tierras comenzó tan pronto como fue posible, pues el objetivo del viaje de Colón había sido encontrar los árboles de las especias u otros objetos preciosos del comercio internacional. Al no encontrar los árboles de las especias, el interés de los descubridores y conquistadores se centró en la búsqueda de oro y plata. Para obtener los metales preciosos fue necesario poner a trabajar a los indios.

Según fueron estableciéndose colonos españoles en América, éstos comenzaron a cultuvar las tierras que les concedía la corona, y formaron grandes haciendas en las que se desarrolló una importante agricultura y ganadería. En estos latifundios se cultivaban productos que se habían llevado de España: trigo, legumbres, vid, caña de azúcar, algodón, árboles frutales, etc., haciendo el camino contrario de los productos americanos desconocidos en Europa y que entraron en este continente tras el descubrimiento: patata, tomate, maiz,

Con todos los productos que se extraían de América y los productos agrícolas que se intercambiaban, se desarrolló un fructífero comercio.

Uno de los objetivos esenciales de la colonización era la evangelización de los nuevos súbditos de Castilla, que practicaban religiones distintas y a quienes se obligó a convertirse al cristianismo y bautizarse. Como resultado de ese proceso ha quedado una interesante huella artística cultural en las iglesias y catedrales que se fueron construyendo en las ciudades que fueron naciendo en el Nuevo Mundo.