Durante los reinados de Carlos I y Felipe II tuvo lugar la conquista de los territorios americanos, que quedaron anexionados a la corona de Castilla. La llegada de los españoles supuso el encuentro con unas culturas muy diferentes que se desarrollaban en los territorios del continente americano. Estas culturas se han llamado precolombinas, porque florecieron hasta el momento que llegó Colón o hasta la conquista por las tropas castellanas. En un continente tan extenso había muy variadas culturas, y de ellas se podrían destacar las de los aztecas, los mayas y los incas.

Los aztecas vivían en Mexico, en la parte central, en torno a la actual Ciudad de México. Vivían en ciudades, en las que aparte del núcleo habitado había grandes construcciones para las ceremonias que en ellas se realizaban; buena muestra es Teotihuacan. Su nivel cultural no llegaba al conocimiento de los metales, exceptuado el oro y la plata.

Los mayas ocupaban el territorio de la península del Yucatán.

Los incas vivían en América del  Sur, en el corazón de los Andes, coincidiendo aproximadametne con la zona del actual Perú. Colón no llegó a entrar en contacto con estas culturas, pues se movió fundamentalmente en el área del Caribe y las costas circundantes. Solo en el último de sus viajes, Colón se dio cuenta de que no había llegado a las Indias, sino a un nuevo continente. No le dio nombre, y fue un marino italiano llamado Americo Vespuccio el que aplicó su nombre al territorio que se acababa de descubrir y que finalmente reconocían que no era un continente desconocido.