Estrategias para construir y gestionar portales educativos sin necesidad de conocimientos avanzados.

Al analizar con ojo crítico la mayor parte de los sitios web de centros educativos españoles el resultado suele ser bastante desalentador: Páginas que no se actualizan nunca, tablones de información planos sin interacción alguna entre usuarios, carencia de planificación y de uniformidad estructural, plantillas de diseño obsoletas y repetitivas, uso de enormes ficheros de imageny abuso de gifs animados que no aportan nada y con frecuencia aburren.

Los motivos de esta baja calidad de los websites, aunque muy variados, por lo general encajan en alguna de las siguientes categorías:

1. Se utilizan herramientas de desarrollo inadecuadas, con nula o escasa capacidad para administrar un sitio web de manera eficiente a medio y largo plazo.
2. La página no es accesible ni comprensible para todos los participantes en el proyecto.
3. La estructura del sitio no permite separar los contenidos de los elementos de diseño.

Usar editores como FrontPage o Dreamweaver suele ser la opción más frecuente entre quienes se inician en el diseño de páginas web. De hecho, los Centros de Profesores satisfacen una buena parte de la demanda formativa en T.I.C. ofertando cursos sobre estos programas.Ciertamente, el dominio de alguna de estas plataformas de diseño (ode otras menos difundidas como Namoweb o Adobe GoLive) puede constituir una buena baza para crear páginas de aspecto atractivo, incluso para embarcarse en pequeños proyectos en los que la permanente actualización de contenidos, la gestión avanzada de usuarios o el flujo de información en tiempo real no sean factores a tener en cuenta. Sin embargo, todas estas herramientas resultarán bastante inadecuadas para administrar y mantener de forma sencilla cualquier proyecto web de cierta complejidad.

Motivo: El código, los elementos estructurales, los scripts de programación y los elementos de diseño no son totalmente independientes de los contenidos. Cambiar el texto de una página, incluso una tilde mal puesta, supone el largo y tedioso proceso de descargar dicha página del servidor, editarla con la misma herramienta de diseño empleada en el proyecto y volver a subirla vía FTP navegando, en todo momento, por una densa selva de carpetas y subcarpetas en la que lo más fácil es acabar completamente perdido.

Imaginemos una situación algo más compleja, pero muy frecuente en todos los centros: La profesora "x" y el profesor "z" abandonan el centro dejando un reguero de datos personales en unos quince lugares de nuestro sitio web. ¿Cómo proceder? Descargando una a una todas las páginas y renovando manualmente esta información. ¿Quién lo hace? ¿Y si "el de siempre" es quien se marcha? A poco que meditemos, acabaremos por comprender &ndashe incluso disculpar&ndash a los responsables de la gran marabunta de sitios cuya información se actualiza de forma errática y fragmentaria, si es que alguna vez se actualiza.

La conclusión que podemos sacar es obvia: En el mundo educativo son necesarias plataformas de desarrollo web en las que el diseño sea independiente de los contenidos, el proceso de actualización resulte accesible a todos los usuarios (autorizados) desde cualquier ordenador y no se requieran permanentemente los servicios de un webmaster: la incuestionable y todopoderosa presencia "del que sabe".

Por suerte, tales plataformas ya existen. Y aún mejor la mayoría son gratuitas.

En las próximas líneas repasaré la estructura y principales elementos que, a mi juicio,debe incluir un sitio educativo. Posteriormente analizaré si alguno de los actuales proyectos de software libre para el desarrollo de portales cumple estos propóstitos.

La estructura de una web educativa determinará el uso que se haga de ella y el tipo de servicios que en el futuro ofrezca. En la escasa literatura sobre el tema, se citan con cierta frecuencia dos tipos de portal:

• CMS: Portales basados en el desarrollo y administración de contenidos (content management systems).
• CBS: Portales para la creación de comunidades virtuales (community based portals)

Los CMS incorporan potentes herramientas para la administración y gestión de contenidos. Suelen ofrecer procesos automatizados de recogida de información (noticias, vínculos, comentarios) y dar soporte a la creación de galerías de elementos multimedia. Sin embargo, son bastante más flojos a la hora de implementar funciones que permitan la interacción entre usuarios. En algunos, incluso el foro,es un elemento opcional que depende de aplicaciones externas.

La principal ventaja de estos portales &ndashmotivo por el cual representan una opción adecuada para centros que no quieran embarcarse en un proyecto excesivamente sofisticado&ndash es que son muy sencillos de configurar y administar.

Una vez instalados, su uso no supondrá dificultad alguna para personas que carezcan de conocimientos en el diseño web.Por lo general, no será necesaria la figura del webmaster, requiriéndose algún conocimiento especializado sólo a la hora de actualizarse a una versión superior o para incorporar nuevos módulos y bloques. El ejemplo más característico de este primer grupo sería el portal Mambo .

Las soluciones CBS, basan su fuerza en el dinamismo y la capacidad de interacción entre usuarios. Su objetivo último es lograr un verdadero "sentimiento" de pertenencia a una determinada comunidad virtual. Para lograr este propósito, incorporan potentes herramientas de gestión de usuarios,realización de foros, webchats y dispositivos de mensajería interna. Así mismo, buscan, obtener información sobre los visitantes (por ejemplo mediante encuestas) y que éstos participen en el desarrollo futuro del portal aportando contenidos, realizando valoraciones, decidiendo la incorporación de nuevos apartados y bloques temáticos, etc.

La implementación de todas estas herramientas da como resultado portales más ricos, flexibles y dinámicos. Pero, en contra partida, están más expuestos a fallos internos y ataques maliciosos, al tiempo que resultan algo más difíciles de administrar.

Parece existir cierto consenso sobre los principales elementos que debería incorporar cualquier portal educativo que persiga unos objetivos mínimos de calidad y utilidad pública.

• Una sección de contenidos, en la que se puedan publicar y actualizar con facilidad las aportaciones de todos los miembros de la comunidad educativa. Esta sección, que puede llegar a ser bastante compleja dependiendo de las características del centro, incorporará: Páginas de información general, de departamentos, del equipo directivo, del alumnado, de asociaciones de padres y madres, etc. Por lo que, el principal factor a tener en cuenta, debería ser una gestión transparente realizada por un gran número de personas, en general con escasos conocimientos técnicos.

• Una zona (preferentemente situada en la página de inicio) en la que se recojan las novedades. Si es posible, agrupadas por tópicos fácilmente identificables. El historial de noticias, cuando estas se actualizan con regularidad, debería ser fiel reflejo de la dinámica del centro.

• Una serie de aplicaciones que garanticen la participación y el intercambio de ideas entre los miembros de la comunidad educativa. Generalmente se apuesta casi en exclusiva por los foros temáticos y los chats, pero hay algunas otras opciones no menos interesantes: Mensajería interna, servicio de webmail y weblogs comunitarios.

• Una página dinámica con vínculos agrupados por temas. Que, idealmente, ofrezca a los administradores la posibilidad de identificar de manera automática enlaces rotos, incorporar comentarios y valoraciones, etc. Incluso, para que esta sección fuese verdaderamente participativa, debería contemplarse la posibilidad de que los usuarios puedan incluir -o al menos sugerir- enlaces.

• Una zona de descarga de ficheros.

Estos serian, a mi juicio, los mínimos exigibles a un portal educativo con cierta calidad. Pero aún quedarían pendientes otras muchas opciones no menos interesantes:

• Tutoría telemática.- Herramientas seguras que, garantizando la privacidad, faciliten un intercambio de información personalizada entre padres y tutores: Seguimiento de la actividad de los alumnos, boletines de notas, faltas de asistencia, observaciones del profesorado, etc.

• Secretaría o­n-line.- Formularios para realizar tareas administrativas sencillas: Matrícula en actividades extraescolares,solicitud de impresos, petición de fondos de la biblioteca...

• E-learning.- Realización de actividades docentes que refuercen las clases presenciales: Temas, apuntes y documentos complementarios, ejercicios de repaso, cuestionarios de autoevaluación, seguimiento de las actividades de alumnos con baja por enfermedad, etc.

• Biblioteca Virtual.- Posibilidad de consultar desde el sitio web los fondos de la biblioteca.

Evidentemente, las herramientas habituales de desarrollo web resultan insuficientes para crear y mantener actualizado un portal que cumpla los requisitos mencionados. La solución pasa por separar los elementos estructurales y de diseño de los contenidos informativos, siendo la mejor opción recurrir a bases de datos en combinación con scripts programados en algún lenguaje para Internet: Java, Perl, Asp, PHP...

Como es lógico, crear a partir de cero aplicaciones completas que requieran conocimientos avanzados de programación está fuera del alcance de la mayoría de los centros. Por fortuna, existen buenas soluciones para generar websites de manera automatizada que, con pequeños cambios, podrían ser empleados para fines educativos. Se les conoce con el nombre de generadores de portales, siendo la mayoría proyectos bajo licencia GPL (código abierto y gratuitos).Conozcamos algunos de ellos:

PHP-Nuke .- Sistema optimizado para la creación de comunidades virtuales y distribución automática de noticias. Es capaz de generar en muy pocos pasos un portal completo (en PHP) asociado a una base de datos (en MySQL y otros servidores SQL). Una vez instalado, resultará fácil conseguir un alto nivel de personalización a partir de una enorme variedad de temas, módulos y bloques.

Desde el punto de vista docente -y con independencia de la enorme variedad de aplicaciones que pueden incorporarse a este portal- nos interesan especialmente dos características:

• Toda la información que podamos ir incorporando está contenida en una base de datos que es totalmente independiente de la es-tructura del portal. De hecho suele residir en un servidor distinto del empleado para alojar el sitio web.

• La administración del portal se realiza o­n-line y de manera com-pletamente transparente: No es necesario tener conocimiento al-guno de PHP ni de HTML. Los artículos, noticias, aportaciones a los foros, imágenes y elementos multimedia, se introducen direc-tamente a través de formularios y se integran automáticamente en el portal.

Tanto los visitantes, como los usuarios registrados y los administradores podrán interactuar de manera activa con el sitio web, bien aportando conteni-dos nuevos, bien intercambiando información entre ellos.

El administrador del sistema (root) tiene un control completo sobre los usuarios, los contenidos enviados y la gestión de las diferentes secciones.

La siguiente imagen muestra las opciones del menú de administración:

Desde esta pantalla se puede acceder a todas las opciones y contenidos informativos del portal Nuke. No es necesario emplear aplicación externas. Cualquier modificación se reflejará de manera transparente e inmediata en el portal.

En el momento de escribir este artículo estaba disponible en castellano la versión 6.9 dePHP-Nuke . Sus principales características son:

• Distribución de contenidos por boques temáticos y secciones con posibilidad de incluir imágenes, vínculos y descargas de archivos.

• Módulo de noticias autoadministradas. Permite que los usuarios envíen todo tipo de novedades y comentarios, los cuales podrán ser supervisados por los administradores antes de su publicación. Estas noticias se agrupan en tópicos, pudiendo consultarse individualmente o por bloques.Así mismo, se podrán incorporar encuestas y valoraciones. Nuke incluye un protocolo automatizado de noticias (mediante los sistemas backend o ultramode) que permitirá incorporar en nuestro portal noticias procedentes de otros sitios web. Este recurso es ideal para dotar a las web escolares de contenidos dinámicos que se renuevan de manera automática.

• Gestor de enlaces, con el que resultará muy sencillo administrar los vínculos, ordenarlos por categorías, añadir comentarios y verificar su correcto funcionamiento.

• Gestor de descargas, con características análogas al anterior.

• Sistema phpBB de creación de foros: Completa herramienta que permite crear un número ilimitado de foros y agruparlos por categorías. Los foros pueden ser de varios tipos: Públicos, privados, con moderador, abiertos, etc.

• Editor de usuarios y autores. El administrador tendrá control total sobre los usuarios registrados: Altas, bajas, asignación de permisos,gestión de claves y datos personales (estos últimos se guardan encriptados en la base de datos asociada al portal).

• Administración del interface gráfico: Posibilidad de personalizar el aspecto del website modificando preferencias, distribuyendo bloques y cajas de texto, y cambiando los temas.

• Mensajería Interna: Los usuarios del portal podrán enviar mensajes públicos o privados, que se recibirán de manera automática al acceder al portal.

• Webmail:Posibilidad de consultar el correo electrónico directamente desde el sitio web. Cada usuario podrá asignar a este servicio un número ilimitado de buzones.

• Gestor de FAQS: Sencilla herramienta para elaborar listados de "preguntas más frecuentes".

• Editor de encuestas: Uno de los elementos que aportan mayor interactividad a un sitio web son las encuestas permiten conocer las preferencias de los usuarios sobre los contenidos y servicios que ofrece el portal, ajustando de este modo la evolución del website a los intereses de quienes lo visitan.Nuke incorpora un módulo especifico para elaboración y administración de encuestas.

• Enciclopedias temáticas. Módulo para crear glosarios de términos, autores, obras, tópicos, etc., facilitando su acceso por orden alfabético.

• Motor de búsquedas. Permite realizar búsquedas de manera selectiva en todos los módulos del sitio web: Tópicos, artículos, autores, etc.

• Páginas personal para usuarios. Posibilita adaptar la estética del sitio a las preferencias de cada usuario. Así mismo incluye las opciones de mensajería, boletín de noticias y webmail.

• Sistema de moderación: facilita a los administradores la selección y edición y aceptación de los artículos, vínculos, imágenes y aportaciones a los foros enviadas por los visitantes y usuarios registrados.

PostNuke .- Es una variante del proyecto original de PHP-Nuke que comparte con la anterior plataforma numerosos elementos estructurales y de programación. De hecho, la mayor parte de los módulos y bloques diseñados para la primera se pueden incorporar a post-Nuke añadiendo pequeñas modificaciones al código fuente. En el momento de escribir este artículo estaba disponible en castellano la versión 0.726 , que incorpora un pack con importantes modicifaciones y bloques extra: Foro BB2, galería de imágenes, news, sistema mejorado de encuestas, etc.

En general el número de características implementadas en PostNuke es más reducido que el de php-Nuke y las posibilidades de interacción entre usuarios resultan algo justas para las necesidades de un portal CBS. Sin embargo, quienes hemos trabajado con ambas plataformas valoramos especialmente las tres siguientes aportaciones:

• Código "menos pesado", que garantiza una mayor rapidez en la autogenración de páginas y una mayor estabilidad de la plataforma.
• Uso de hojas de estilos CSS y adaptación completa al estandar HTML.
• Ausencia de herramientas consideradas peligrosas, como el administrador de tareas de php-nuke (a partir de la versión 6.0), con lo que se logrará mayor protección frente a intrusiones y ataques maliciosos.

Quienes se inician en de este tipo de portales agradecerán, sin duda, el asistente basado en web para la instalación del PostNuke, que permitirá configurar el sistema y generar las tablas MySQL en muy pocos pasos.

El sistema de administración del sitio es muy similar a php-Nuke, aunque se echan en falta algunas herramientas de uso común como el generador de enciclopedias y el gestor de mensajería interna entre usuarios.

En cualquier caso resulta una opción muy adecuada para centros que quieran desarrollar un portal dinámico no muy complejo, estable y fácil de administrar.

Mambo .- Es un generador de portales con un enfoque ligeramente distinto a los dos anteriores. Basa su fuerza en el desarrollo y gestión de contenidos, concediendo escasa importancia a las herramientas pensadas para facilitar la comunicación entre usuarios.

El resultado es una aplicación muy estable y compacta, fácil de administrar y con gran atractivo estético. Tal vez pueda ser adecuada para algunos colegios pequeños, o para diseñar páginas de departamentos didácticos y otrasasociaciones vinculadas al centro en las que prime el interés informativo sobre las posibilidades de interacción entre usuarios.

Las principales características incorporadas en esta plataforma son:

• Módulos y plantillas altamente configurables.
• Administrador de noticias con sistema de sindicación RSS.
• Gestor de Banners.
• Estadísticas.
• Soporte automatizado para la publicación y gestión de contenidos.
• Sistema de administración de imágenes.

PhpWebsite .- Es otra alternativa open source que proporciona las herramientas necesarias para elaborar portales sencillos basados en la administración de contenidos. El proyecto, está dirigido al mundo universitario, colectivos de estudiantes, asociaciones de todo tipo y páginas de autor. Sus principales características son:

• Acepta XHTML 1.0completo en cuadros de noticias y contenedores de artículos.
• Galería de recursos multimedia autoadministrada.
• Temas y elementos estructurales configurables por el usuario.
• Sistema para agrupar contenidos por categorías y administrar de manera automática tópicos relacionados.
• Generador de elementos dinámicos organizados por bloques: Calenda-rio, comentarios, álbum de fotos y FAQ.

En mi opinión, se trata de una alternativa recomendablepara la gestión de páginas promocionales y sitos sencillos, ypara que grupos de alumnos y profesores elaboren sus propios proyectos, iniciándose en el conocimiento de las webs dinámicas. Con todo, resulta inadecuada, por su escasez de herramientas comunicacionales, para los propósitos de un portal educativo.

También existen aplicaciones gratuitas para la creación de portales dinámicos bajo Windows y con bases de datos Microsoft Access y SQL Server. Su filosofía y características técnicas son similares a las de la plataformas PHP, aunque por lo general no cuentan con el favor de los desarrolladores y están menos extendidas. Las dos más conocidas son:

ASP-Nuke .- Sistema muy fácil de instalar y administrar que permite crear portales con herramientas análogas al php-Nuke. Cuenta, como principales bazas, con generador de noticias, administrador de contenidos, foro, chat, galería de recursos multimedia, encuestas, FAQs, administrador de enlaces y descargas. En Agosto de 2003 apareció la versión 1.2, con soporte para el idioma español.

ASP-Portal .- Plataforma basada en Access que incorpora con un completo repertorio de herramientas comunicacionales: Generador de foros y chats, mensajería interna y Weblogs multiusuario. También dispone de sistemas de administración de contenidos, vínculos y descargas. Su estética es similar a los portales de la familia Nuke, aunque, en conjunto, resulta menos potente.  En la actualidad está disponible la versión en castellano. Uno de sus puntos débiles es carácter comercial de esta plataforma. El precio del generador de portales es de 15$. Algunos temas, ad-ons y módulos deberán adquirirse por separado. Con todo, la aplicación resultará adecuada para los centros que ya cuenten con un servidor Microsoft y no quieran pasarse al entorno Linux.

Taba de especificaciones técnicas.

Comparativa de características entre plataformas.

Andrés García Manzano
agm@maptel.es