El cristianismo

Uno de los acontecimientos más importantes y de mayores repercusiones que se produjeron durante el imperio fue el nacimiento de una nueva religión: el cristianismo. Jesús de Nazaret inició esta religión en el medio judío en el que vivía.

Parecía difícil que pudiera triunfar cuando en Palestina los judíos llevaban practicando su religión durante milenios, y cuando en el imperio romano, que pronto conquistaría esa zona, había unos dioses que los romanos habían heredado de los griegos y se desarrollaba además el culto al emperador.

A pesar de las dificultades, el cristianismo empezó a extenderse, primero por la zona oriental, y más tarde por todo el imperio. Durante el siglo III los cristianos padecieron terribles persecuciones por parte de las autoridades imperiales, porque no querían rendir culto al emperador ni querían ser soldados del ejército romano (se hacerlo eran castigados con la excomunión). Por ello muchos cristianos sufrieron el martirio, y muchos otros, para mantener el cristianismo a pesar de las persecuciones, se escondían en las catacumbas, lugares subterráneos donde se reunían para rezar y donde enterraban a los cristianos.

Finalmente a comienzos del siglo IV, el emperador Constantino decidió decretar la libertad de cultos, y los cristianos pudieron practicar su religión sin esconderse. A finales del siglo IV, el emperador Teodosio hizo del cristianismo la religión oficial del imperio romano, ayudando así a su mantenimiento y reforzamiento en el territorio primero del imperio y luego de Europa.

Teodosio no se conformó con hacer del cristianismo la religión oficial, sino que persiguió a los paganos y prohibió la celebración de los juegos olímpicos, puesto que se celebraban como fiestas en honor de algunos de los dioses griegos.