Se ha producido una alternancia entre los dos grandes partidos Demócrata y Republicano. Hay dos ciclos, con el año 1968 como bisagra: hasta ese año predominaron los Demócratas y con posterioridad los Republicanos.

• El Partido Demócrata representa a la izquierda liberal. Ha continuado la tendencia de intervencionismo del New Deal. En esa línea destacó la Nueva Frontera de Kennedy, continuada tras su asesinato por Johnson. Pretendía mejorar las condiciones de vida de los sectores más pobres y la integración de minorías (como la población negra). Al final de los años 60 estallaron las revueltas contraculturales, con el trasfondo de la impopular guerra de Vietnam.
  
  
• El Partido Republicano representa a la ideología conservadora. Eisenhower fue un presidente pragmático, como Nixon (aunque éste tuvo dimitir por su implicación en el escándalo del Watergate). Desde Reagan ha predominado el neoconservadurismo, acentuado tras el 11S por George Bush (hijo). Patriotismo exaltado, políticas fiscales a favor de los más ricos y aumento del gasto militar a costa del social, han sido sus rasgos más distintivos desde 1981.