Al cambio de dinastía se suma el impulso ilustrado para llevar a cabo un ambicioso plan reformista, iniciado con Fernando VI y potenciado en época de Carlos III, máximo exponente en España del despotismo ilustrado.

Las resistencias eclesiásticas y populares que encontraron estas reformas explican que no alcanzaran todo el éxito previsto ni que se realizaran con la profundidad que exigían los nuevos tiempos. Los principales ámbitos de actuación fueron los siguientes:

• Reformas hacendísticas y administrativas (Banco de San Carlos, censos fiscales y creación de intendencias).
  
  
• Reformas educativas (planes de estudios universitarios) y culturales (museos, reales academias, ...)
  
  
• Reformas urbanísticas (iluminación pública, alcantarillado, ...)
  
  
• Reforma de las costumbres (prohibición de la capa larga, una de las causas, junto con la carestía de los alimentos, del motín de Esquilache)
  
  
• Intento de control de la Iglesia y expulsión de los jesuitas.