La ilustración se basaba en la confianza en la razón, en la libertad del pensamiento y en la crítica a la injusticias y a las desigualdades, pero ni la estructura social estamental ni la monarquía absoluta permitían los rápidos cambios que reclamaban los ilustrados.

Los escritos de algunos de ellos como Montesquieu , Voltaire o Rousseau influyeron para que las cortes europeas se hicieran eco de las nuevas ideas, y algunos de estos monarcas absolutos adoptaron la ilustración. "Déspotas ilustrados" fueron Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia, María Teresa y José II de Austria y Carlos III de España, y tuvieron que enfrentarse dentro de sus reinos a fuerzas que se oponían a las reformas inspiradas por la ilustración.