El fenómeno de la electricidad despertó la curiosidad de las personas hace ya muchos años, desde el año 600 a.C. cuando Tales de Mileto frotó una resina de ámbar con piel de gato y consiguio atraer con ella unos trozos de pluma.Durante mucho tiempo, este hecho era solo una curiosidad y no se conocía su causa. En el año 1600, el médico de la reina de Inglaterra William Gilbert (1544-1603) realizó estudios cuyos resultados le llevaron a determinar que la fricción era la causa de la aparición de los fenómenos eléctricos. Basándose en su conocimiento del cuerpo humano, supuso que todos los cuerpos tenían un fluido que se movía cuando eran frotados y, con ello, adquirían electricidad. Pero esta capacidad solo la tenían algunos cuerpos, lo que le llevó a establecer una clasificación entre materiales eléctricos y no eléctricos.Ideó y fabricó instrumentos para saber si un cuerpo era o no eléctrico, come el versorio.
Tratando de saber más acerca de esta curiosidad, en 1733 el botánico francés Charles du Fay (1698-1739) frotó una serie de objetos con tejidos diferentes y encontró que se podían electrizar de dos maneras distintas Unos se comportaban como el ámbar cuando se frotaba con piel o lana; otros lo hacían como el vidrio cuando se frotaba con seda; cuando acercaba dos objetos que se electrizaban como el ámbar, o dos objetos que se electrizaban como el vidrio, ambos se repelían, pero si aproximaba un objeto que se electrizaba como el ámbar a otro que se electrizaba como el vidrio, se atraían.
Una vez aceptada la teoría atómica de la materia, los fenómenos de electrización y electrólisis pusieron de manifiesto, por un lado, la naturaleza eléctrica de la materia y, por otro, que el átomo era divisible, es decir, que estaba formado por partículas más pequeñas que el propio átomo.
Los fenómenos eléctricos son una manifestación de su carga eléctrica.
Del mismo modo que existen 2 tipos de fenómenos eléctricos (atracción y repulsión), se admite que las propiedades que poseen los cuerpos electrizados se deben a la presencia en ellos de 2 tipos de cargas eléctricas denominadas, de forma arbitraria, negativa y positiva.
Dos cuerpos que hayan adquirido una carga del mismo tipo se repelen, mientras que si poseen carga de distinto tipo se atraen.
En general, la materia es eléctricamente neutra, es decir, tiene la misma cantidad de cada tipo de carga. Cuando adquiere carga, tanto positiva como negativa, es porque tiene más cantidad de un tipo que de otro.