Las primeras acciones de los obreros pretenden destruir las máquinas, a las que consideran causantes de sus problemas. Este movimiento recibió el nombre de ludismo, en recuerdo del legendario obrero Ned Ludd, quien, al parecer, destruyó máquinas textiles en Leicestershire.

Más tarde, surgen asociaciones obreras cuyo objetivo era conseguir mejores salarios, disminución de los horarios y mayor seguridad laboral. Las primeras asociaciones ( trade unions ) aparecieron en Inglaterra en 1820 y agrupaban a los obreros de un mismo oficio. Fueron declaradas ilegales, perseguidas y suprimidas por los gobiernos, pero serían el origen de los sindicatos obreros.

Los sindicatos se extienden por todos los países y adquieren distintas tendencias ideológicas (socialistas, anarquistas, cristianos). Además de difundir una conciencia social, logran la intervención del Estado en la vida laboral, mejoras sociales (seguros de accidentes, de enfermedad y de vejez) y reducción del horario de trabajo.