El burgués fue inicialmente un habitante de los burgos o ciudades medievales, una persona que se había separado del campesinado para convertirse en artesano, fabricante o comerciante.

Con trabajo y capacidad, hicieron fortuna a lo largo de los siglos pero, por lo general, mantuvieron costumbres ahorradoras y austeras, con familias fuertemente unidas bajo la autoridad paterna. Según sus profesiones, dentro de este amplio grupo social podían distinguirse:

• los financieros y rentistas que habían medrado al servicio del rey y habían sido colmados de favores. Muchos de ellos estaban vinculados con la aristocracia mediante matrimonios y eran hombres cultivados, sabios, escritores, mecenas, etc.;
  
  
• la burguesía de negocios, para la que el comercio marítimo era una fuente de enriquecimiento. Los más poderosos vivían en puertos o en centros de distribución y fabricación;
  
  
• los fabricantes y manufactureros, que encargaban a los campesinos y artesanos trabajos a domicilio, entregándoles la materia prima.
  
  
• Las profesiones liberales eran también patrimonio mayoritario de la burguesía. Jueces y abogados, médicos y boticarios, hombres de letras, etc. vivían tanto en grandes como en pequeñas ciudades.