La industria estaba muy por debajo de la agricultura en cuanto al número de personas que empleaba y riqueza generada. Inicialmente estaba vinculada a la agricultura. Era una industria artesanal, poco evolucionada y de escasa tecnología, lo que limitaba la producción.

Los gremios, asociaciones de artesano de un oficio de origen medieval, seguían controlando en una ciudad precios, salarios, productos, organización del trabajo, calidad, etc., hasta que se fue imponiendo la industria a domicilio (Domestic System), elaborada por campesinos que vendían sus productos en las afueras de las ciudades, y al control por los comerciantes de esa industria domiciliaria (Putting out System).

En este tipo de protoindustria a domicilio y dispersa, un capitalista, generalmente comerciante, actuaba organizando y dando unidad a todo el proceso de producción, aportando el capital necesario, distribuyendo el trabajo entre los operarios, generalmente campesinos con sobrantes de tiempo, encargándose del reparto o fases del trabajo y de la comercialización, burlando las trabas de los gremios.