" Si la palabra realismo significa algo, quiere decir, según la defnición que da el Vocabulaire de A. Lalande: "Doctrina según la cual el ser es independiente del conocimiento actual que de él pueden adquirir los sujetos conscientes: esse no es equivalente a percipi, ni siquiera en el sentido más amplio que se pueda dar a esta palabra". (GILSON, E. El realismo metódico).

"Finalmente, considerando que los mismos pensamientos que tenemos estando despiertos pueden también ocurrírsenos cuando dormimos, sin que en tal caso sea ninguno verdadero, resolví fingir que las cosas que hasta entonces habían entrado en mi espíritu no eran más ciertas que las ilusiones de mis sueños. Pero advertí enseguida que aun queriendo pensar, de este modo, que todo es falso, era necesario que yo, que lo pensaba, fuese alguna cosa. Y al advertir que esta verdad -pienso, luego existo- era tan firme y segura que las suposiciones más extravagantes de los escépticos no eran capaces de conmoverla, juzgué que podía aceptarla como el primer principio de la filosofía que buscaba" (DESCARTES, R., Discurso del método).

El idealismo crítico o idealismo trascendental kantiano pretendió superar la oposición de las tesis racionalistas y empiristas, a la vez que se constituyó en precursor de los posteriores desarrollos del idealismo alemán. Su "giro copernicano" consistió en una inversión en el enfoque de la relación sujeto-objeto mediante la que pretendia comprobar la hipótesis inversa al realismo, es decir, si los objetos se rigen por nuestro conocimiento. Distinguió entre el conocimiento de las "cosas en sí" (nóumenos) y el conocimiento de sus "manifestaciones" (fenómenos). Según Kant, el conocimiento nunca puede ser otra cosa que conocimiento de las manifestaciones de la realidad "para" un sujeto cognoscente; jamás puede ser conocimiento de las cosas en sí. La facultad cognoscitiva del sujeto contiene elementos que condicionan y configuran todas las experiencias, y el sujeto no puede saltarse estos elementos cognoscitivos de forma que logre encontrarse con un objeto inmediatamente dado. Así, afirmó la existencia de condiciones trascendentales de la posibilidad de toda experiencia que no proceden de las experiencias y que tienen validez lógica con anterioridad a cualquier experiencia: las formas de la intuición (espacio y tiempo), las categorías y principios del entendimiento y la unidad originaria del yo-conciencia.