El capitalismo es el "régimen económico fundado en el predominio del capital como elemento de producción y creador de riqueza" (Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española), es decir, es una forma económica en la que tiene una importancia preponderante al capital, es decir, el conjunto de los bienes básicos para la producción, como dinero, edificios, instalaciones o maquinaria. Se considera que se dan los primeros pasos hacia el capitalismo con la transformación de la economía que tiene lugar en el tiempo de transición entre la Edad Media y la Moderna. La intensificación del comercio lleva a la creación de la figura del empresario, un comerciante con aspiraciones de enriquecerse, que no tenía las restricciones que imponían los gremios medievales, y que podía contratar a trabajadores no sujetos a las normas protectoras de los gremios.

El inicio de este capitalismo se produjo como consecuencia de la entrada en circulación de dinero que muchos mercaderes o burgueses aportaban para crear compañías comerciales. Ese dinero o capital desarrolló más el comercio, que a su vez generó más dinero; por ello algunos autores llaman capitalismo comercial a esta primitiva forma de capitalismo.

Causas de la expansión europea de finales del XV y principios del XVI: