La Guerra Civil duró tres años (de julio 1936 a abril 1939) durante los cuales se pueden destacar cinco momentos en las operaciones militares:

El paso del Estrecho de las fuerzas rebeldes desde África, entre julio y agosto de 1936. Este refuerzo permitió al ejército nacional avanzar desde Andalucía a Extremadura. En su marcha hacia Madrid tomaron el Alcázar de Toledo, lo que incrementó la moral de la ofensiva.
 
La batalla de Madrid (de noviembre de 1936 a marzo de 1937) fue una de las más importantes de la guerra. Las tropas republicanas, lideradas por Vicente Rojo, contuvieron a los atacantes en la Ciudad Universitaria donde se estabilizó el frente. Tras las sangrientas batallas del Jarama, Guadalajara y Brihuega, el ejército de Franco renunció temporalmente a la ofensiva sobre Madrid.

La campaña del Norte (de abril a octubre de 1937) se disputó por el control de la zona industrial. Se inició con el bombardeo de Guernica por parte de los aviones alemanes de la Legión Cóndor. Tras la caída de Bilbao en junio y la de Santander y Gijón en los meses siguientes los nacionales dominaron estas regiones.

El frente de Aragón comenzó por iniciativa republicana en diciembre de 1937 en Teruel, y desde julio de 1938 en el Ebro. Los durísimos enfrentamientos concluyeron con el control de toda esta zona hasta Cataluña por el ejército de Franco.

El fin de la guerra. En enero de 1939, Franco tomó Barcelona. El ejército republicano del centro había mantenido su resistencia con la esperanza de que el inminente y previsible estallido de la guerra europea hiciera cambiar la suerte de la República. Pero la rendición de Madrid precipitó el final y el 1 de abril de 1939, Franco firmaba el último parte de guerra en el que comunicaba la victoria y el fin del conflicto.