El comienzo del siglo XIX está marcado por la presencia del gran pintor Francisco de Goya, testigo de su tiempo y precursor de movimientos artísticos posteriores. Sin embargo, las corrientes culturales europeas llegan con cierto retraso a España, y sólo tras la muerte de Fernando VII se producirá la plena irrupción del Romanticismo en España.

Las guerras civiles y la lucha social no fueron el terreno propicio para el desarrollo cultural. Los viajeros extranjeros seguían percibiendo una nación atrasada y pintoresca, alejada de las influencias europeas. A mediados de siglo el país se moderniza y se establece un sistema educativo en todo el Estado, siguiendo la Ley Moyano.

La literatura evoluciona hacia el Realismo-naturalismo, de la inspiración francesa, con cierto retraso y mucho, aún, de romanticismo conservador.