Derrotado el ejército español por Napoleón, la resistencia se organizó en forma de guerrillas. Mientras tanto, la Junta Central eligió una Regencia que convocó a Cortes cuyo objetivo sería elaborar una Constitución.

En Cádiz se reunieron diversas tendencias políticas (liberales, clero, radicales,...) y firmaron la Constitución el 19 de marzo de 1812, lo que significa el comienzo de la revolución liberal en España.

La Constitución de 1812 establece el modelo de liberalismo español del s. XIX. Sus principios más destacados son:

• Separación de poderes: Legislativo (Cortes), Ejecutivo (el Rey y sus ministros), Judicial (tribunales de justicia);
• Soberanía compartida (Cortes con el Rey)
• Elecciones como mecanismo de participación política;
• Defensa de la propiedad privada;
• Igualdad de los ciudadanos ante la ley;
• Libertad de expresión, de prensa, de reunión;
• Estado confesional católico, y
• Reforma del ejército (creación de la Milicia Nacional).