Después de la aceptación de la Constitución de 1812, se formó un gobierno de liberales moderados o doceañistas, partidarios de pactar con la Corona para implicarla en el proceso reformista. Argüelles, Martínez de la Rosa y Toreno eran los personajes más representativos de esta tendencia. No obstante, cualquier intento de reforma en profundidad chocaba con la oposición de los sectores sociales más conservadores y con el veto del monarca.

En el corto período de tres años se afrontó una reforma administrativa y hacendística importante (supresión de aduanas interiores, señoríos y privilegios gremiales que impedían la industrialización). Se estableció una enseñanza pública y gratuita y el servicio militar obligatorio.

Ante la lentitud de los avances, llegaron al poder los liberales exaltados (Riego, Evaristo San Miguel), que plantearon soluciones más radicales, e incluso reformar la propia Constitución de Cádiz, que en su opinión había quedado obsoleta. Se desamortizaron algunos bienes eclesiásticos, cuya venta pretendió resolver problemas de hacienda a la par que crear una burguesía adicta a los cambios, si bien de espaldas a los intereses de los campesinos.

El monarca, que en un principio mantuvo una postura ambigua, pronto dejó claras sus intenciones de oponerse a las reformas liberales. Se enfrentó legalmente al liberalismo utilizando inicialmente su derecho de veto en las Cortes. Después optó por medidas menos legales, como alentar la sublevación de la Guardia Real en 1822, detenida por la milicia nacional. En verano se creó una Regencia en Urgel, que defendía los derechos absolutos del monarca y que fue disuelta por el ejército.

Mientras tanto, el rey conspiraba con la Santa Alianza, que en el congreso de Verona (octubre de 1822) decidió la intervención militar en España, al ver cómo la revolución se extendía por el sur de Europa. En abril de 1823, tropas francesas (los Cien Mil Hijos de San Luis) penetraron en España sin resistencia e hicieron huir o apresaron a los liberales, que no contaron en esta ocasión con apoyo popular. Se iniciaba una época de represión y de vuelta al absolutismo.