Las Secretarías del Despacho Universal son el origen de los futuros ministerios. Sustituían al anterior sistema de Consejos del reinado de los Austrias.

Cada Secretaría estaba dirigida por un Secretario, que asesoraba al rey en un aspecto del funcionamiento del Estado. A finales del siglo XVIII se constituyó la Junta de Estado, origen del Consejo de Ministros, que se reunía una vez por semana para coordinar la acción de gobierno. Lo más frecuente fue la existencia de cinco secretarías:

A final de siglo se constituyó una Junta de Estado (pues la presidía el titular de esa Secretaría), que se reunía una vez por semana para coordinar la acción de gobierno de los Secretarios. Se trata del origen del Consejo de Ministros.