A partir del modelo atómico de Rutherford, y teniendo en cuenta la existencia del neutrón, podemos construir un modelo de átomo en el que el núcleo está compuesto por protones (con carga positiva) y neutrones (sin carga), alrededor del cual giran los electrones (con carga negativa).

El número de protones existentes en el núcleo de un átomo se llama número atómico Z y es invariable para cada elemento, identificándolo de forma precisa. Esto significa que todos los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones (mismo Z),  Sin embargo, para un mismo valor de Z, el número de neutrones puede ser diferente. Al número de protones y neutrones existentes en el núcleo de un átomo se le llama número másico A.

Se llaman isótopos de un elemento a aquellas especies que tienen igual número de protones (lógico, ya que se trata de átomos del mismo elemento) y diferente número másico. Unos y otros se diferencian, por tanto, en el número de neutrones.

Una forma de representar la constitución de un núcleo es la siguiente:

De esta forma, si escribimos queremos representar un núcleo de cloro con 17 protones y 18 neutrones

La siguiente escena nos permite construir un conjunto de isótopos, indicando el número de protones y neutrones del mismo.

Esta unidad interactiva requiere la máquina virtual de Java nbsp; J2RE.