Alrededor de 1750, Thomas Godfrey y John Hadleyde, por separado, inventan el sextante. El sextante  es un instrumento óptico construido con espejos, que permite medir, con mayor precisión que el astrolabio, el ángulo entre dos objetos, tales como dos puntos de una costa o un astro (el Sol) y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día se puede determinar  fácilmente la latitud y la longitud a la que se encuentra el observador. Pincha aquí  para ver un las partes de un sextante.

El sextante ha sido durante varios siglos de gran importancia en la navegación marítima y aérea hasta la aparición de sistemas más modernos como el GPS.