La cámara oscura es un instrumento óptico que proyecta una imagen externa sobre una pantalla.

Este dispositivo consiste en una caja con un pequeño agujero en un lado, por donde entran los rayos de luz que reflejan los objetos del exterior en una de sus paredes.

El orificio funciona como una lente convergente y proyecta en la pared opuesta, la imagen del exterior invertida. tanto vertical como horizontalmente.

El uso de espejos posibilita proyectar las imágenes derechas. La cámara oscura fue utilizada antiguamente como ayuda para el dibujo.

La imagen, proyectada sobre papel u otro soporte, podía servir de modelo para dibujar sobre ella. Estas cámaras estaban muy limitadas, ya que el diámetro de la abertura debía ser lo suficientemente reducido para que la imagen tuviera una definición aceptable y lo suficientemente grande para que el tiempo de exposición no fuera demasiado largo.

El uso de lentes o juegos de ellas como objetivo, y el descubrimiento de los materiales fotosensibles, convirtió la cámara oscura en cámara fotográfica.