La Industria Química aplica los conocimientos químicos a la producción de forma económica de materiales y productos químicos con el mínimo impacto adverso sobre el medio ambiente. Las industrias químicas se clasifican en: industrias químicas de base e industrias químicas de transformación.

Las industrias químicas de base trabajan con materias primas naturales, mientras que las industrias de transformación fabrican productos a partir de los productos  elaborados por la industrias químicas de base. Las industrias de base se sitúan cerca de los lugares en que se producen las materias primas y toman los materiales necesarios para su funcionamiento del entorno que las rodea. Las industrias de transformación convierten los productos elaborados por las industrias de base en nuevos productos que pueden salir directamente al mercado o pueden ser utilizados por otras industrias. Por ejemplo, el petróleo extraído de los pozos petrolíferos se transforma en gasolina en las refinerías y se distribuye a las gasolineras para su consumo. 

Las industrias químicas actuales reúnen en un solo proceso continuo las distintas operaciones unitarias que en el laboratorio se realizan de forma independiente. Algunas de estas operaciones unitarias son la trituración y molienda de las materias sólidas, el transporte de fluidos, la destilación de las mezclas de líquidos, la filtración, la sedimentación, la cristalización de los productos y la extracción de materiales.

Los productos químicos inorgánicos fabricados más importantes son: ácido sulfúrico, vidrio, aluminio, cobre, hierro, acero, amoníaco, abonos nitrogenados y sosa solvay. Los productos orgánicos más importantes son los derivados de  las industrias cuya materia prima es el carbón o el  petróleo y como derivados de éstas las industrias obtienen: combustibles, plásticos, resinas sintéticas, detergentes.

Hoy en día, todos los procesos químicos se estudian cuidadosamente en laboratorios y se desarrollan en plantas piloto y no se implantan a gran escala hasta que no queda demostrada su efectividad y rentabilidad.