La vida media representa el promedio de vida de un núcleo atómico de una muestra radiactiva.
Es el tiempo, calculado estadísticamente, que un núcleo radiactivo de una muestra puede permanecer sin transformarse en otro.

La vida media es inversamente proporcional a la constante radiactiva y es una característica invariable para una determinada desintegración de cada tipo de núcleo radiactivo.

Los años que "puede vivir" un individuo de un grupo (región, país, etc) es la vida media de ese colectivo.
Si sumamos las edades de las persona fallecidas en un año (o en otro periodo) y la dividimos entre el número total de individuos hemos hallado la media aritmética de sus vidas.
Podemos hacer lo mismo para calcular cuanto puede durar un átomo cualquiera de una población de átomos que experimenta un tipo de desintegración.