Si en una región del espacio existe un campo magnético (B) uniforme y una carga (q) se desplaza con una velocidad (v) perpendicular al campo, la fuerza que actúa sobre la carga es siempre perpendicular a la velocidad luego, provoca una aceleración normal que hace que se curve la trayectoria y se genera un movimiento circular en el que la fuerza magnética actúa de fuerza normal o centrípeta y en el que el módulo de la velocidad permanece constante, por no existir ninguna fuerza tangencial.

El ciclotrón es un dispositivo experimental basado en este fenómeno. Su aplicación más importante es la de acelerador de partículas cargadas para bombardear núcleos atómicos y provocar reacciones nucleares. Para ello, se debe combinar el campo magnético con un campo eléctrico.

Ciclotrón de 60 pulgadas del “Lawrence Radiation Laboratory”, en la Universidad de California (Berkeley) en agosto de 1939. Fuente Imagen: Wikipedia-libre

La fotografía muestra a Edwin M. McMillan, en 1939, trabajando en las investigaciones que condujeron al descubrimiento del ⁹³Np (neptunio-93). A principios de 1941, utilizando el mismo aparato, Glenn T. Seaborg y sus colaboradores descubrieron el ⁹⁴Pu (plutonio-94). Posteriormente se descubrieron otros elementos transuránicos, así como muchos radioisótopos incluyendo el ¹⁴C (carbono-14).