La renovación del arte producida desde principios del siglo XX -cuyos logros llegan hasta hoy- es designada con la expresión “las vanguardias artísticas”. Vanguardia es un término de origen bélico: los que combaten en primera fila. Eso mismo ocurrió en el arte, como una ruptura frente al gusto caduco del siglo XIX. No es casual que el término se utilizara mucho tras la I Guerra Mundial.

Las principales escuelas vanguardistas fueron:

Cubismo
Tuvo sus principales manifestaciones en la pintura, y recogió a su modo los cambios que estaban produciéndose en el conocimiento científico. Trata de captar un objeto contemplado desde varios puntos de vista, mediante formas geométricas superpuestas. Sus creadores fueron Pablo Picasso y Georges Braque (aunque el español, por la amplitud de su genio, no puede limitarse sólo a esta escuela). Un continuador de relieve fue Juan Gris.

Futurismo
Lo fundó el escritor italiano F. T. Marinetti en 1909. Plasmaba el dinamismo de la vida moderna e industrial frente a la tradición: la velocidad, la fascinación por la máquina, la violencia. En pintura destacaron Gino Severini y Umberto Boccioni. También tuvo notable influencia en Rusia, con el poeta Valdimir Maiakovsky.

Expresionismo
La angustia vital producida por la guerra y sus secuelas será el tema fundamental de los escritores y los pintores expresionistas. Entre estos últimos: Edvard Munch, Oscar Kokoschka y George Grosz.

Surrealismo
Intentó plasmar el mundo de los sueños y los deseos reprimidos, inspirándose en parte en el psicoanálisis de Freud. Su principal teórico fue el escritor francés André Breton. Los pintores más significativos: Max Ernst, René Magritte, Joan Miró y Salvador Dalí. En el cine, destacó Luis Buñuel con “El perro andaluz” (1929).

Mención aparte merece la arquitectura, representada por Frank Lloyd Wright, Walter Gropius y Le Corbusier. Gracias a una nueva forma de utilizar el acero, el vidrio y el hormigón armado, cambian los diseños arquitectónicos y se crean los primeros rascacielos (como el Empire State Building, en Nueva York). El estilo más característico fue el funcionalismo o racionalismo, que despoja los edificios de sus aspectos ornamentales, para resaltar su funcionalidad como espacios habitados.