Tras los breves años de gobierno de Andropov y Chernenko que no consiguieron sacar a la URSS de la corrupción y el estancamiento, desde 1985, con la llegada al poder de Mijail Gorbachov, se inició un ambicioso programa de reformas que pretendían el desarrollo económico, la democratización y dos líneas de actuación denominadas Glasnost (apertura, transparencia) y Perestroika (reestructuración).

Con estas reformas, Gorbachov cuestionaba los errores del stalinismo y se revisaba toda la historia de la URSS. Sin renunciar al socialismo, en principio, se iniciaba la libertad de prensa, cierto pluralismo político y mayor transparencia informativa.

La distensión internacional continuó con varios acuerdos (SALT II, Start), con los cuales las dos grandes potencias se comprometieron a destruir parte de su arsenal nuclear.

Gorbachov logró así el apoyo de amplios sectores sociales dentro y fuera de la URSS, pero la oposición del Partido Comunista, el KGB y de algunas nacionalidades, los rápidos cambios de Europa del Este y un golpe de Estado en 1991 ocasionaron la desintegración de la URSS, el fin del Pacto de Varsovia  y de la Guerra Fría.