Al morir Lenin en 1924 comenzó una lucha de poder entre los principales dirigentes comunistas, disfrazada de argumentos ideológicos. El enfrentamiento fundamental se produjo entre:
- Stalin y sus seguidores defendían el socialismo en un solo país como la única vía para consolidar el régimen comunista en la URSS.
- Trotski y sus correligionarios eran partidarios de la revolución permanente.
  Stalin resultó finalmente vencedor, al concentrar en sus manos todo el poder y eliminar cualquier resistencia u oposición. Comenzó así una nueva etapa en la historia de la URSS que durará hasta la muerte del líder soviético en 1953.
En la práctica, la dictadura de Stalin se basó en tres pilares:
- Planificación económica centralizada: los planes quinquenales. El primero, que duró hasta 1932, tuvo como objetivo central el desarrollo de la industria pesada, necesaria para que la URSS fuese una gran potencia en medio de un mundo hostil.
- Colectivización de la agricultura: se suprimió la propiedad privada del campo (empezando por la eliminación de los kulaks) y la producción agrícola se organizó de forma colectiva.
- Política represiva: las purgas eliminaron a disidentes del Partido y el Ejército. Y el terror masivo afectó sobre todo a los campesinos que se resistían a la colectivización y fueron deportados a campos de concentración y trabajos forzados.
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