En 1879 se fundó el Partido Socialista Obrero Español (PSOE) a partir de un grupo de tipógrafos madrileños. Su dirigente, Pablo Iglesias, fue director desde 1886 de El Socialista, su principal órgano de prensa.

Los socialistas defendían el triunfo del proletariado frente a la burguesía en la toma del poder político y la transformación de la propiedad privada en social. Reivindicaron mejoras laborales, una nueva legislación social y el derecho de huelga. Fundaron la Unión General de Trabajadores (UGT) en 1888.

Su expansión fue lenta hasta 1898, en que el clima de movilización originado por el Desastre colonial y la extensión de la industrialización lo difundieron por toda España. Después de sus éxitos en las elecciones municipales, el PSOE consiguió tener el primer parlamentario, Pablo Iglesias, en 1910.