Hubo países que tuvieron una participación directa (militar y económica) en la guerra. Italia y Alemania lo hicieron a favor del bando franquista. La Unión Soviética apoyó a la República.

Miles de voluntarios extranjeros, animados por la lucha contra el fascismo, mayoritariamente comunistas, participaron en las Brigadas Internacionales a favor de la República.

Los principales países democráticos, como Gran Bretaña y Francia, podrían haber apoyado a la República. Pero sus sectores más conservadores, temerosos de la experiencia revolucionaria, presionaron para la creación de un Comité de No-Intervención, que dañó seriamente a la República.

En general, la ayuda recibida por ambos bandos fue desigual en efectivos militares, armamento y recursos económicos. La recibida por el bando franquista fue superior y más regular.

Cuestión aparte fue el apoyo intelectual. Escritores e intelectuales como André Malraux, Orwell o Hemingway, entre otros, vinieron a España y dejaron testimonios escritos de su apoyo a la República. El bando franquista también tuvo sus partidarios: Claudel, Maurras o Roy Campbell.