Els nombres decimals ens serveixen per expressar una mesura o un valor amb més perfecció. Per fer això, la unitat que queda incompleta la dividim en 10 parts i expressem les dècimes. Si encara necessitem més perfecció dividim la dècima incompleta en deu parts i expressaríem les centèssimes. Així podem seguir indefinidament fins a obtenir una mesura suficientment acurada.
Un altre aventatge dels nombres decimals és que els algorismes de les operacions suma, resta, multiplicació i divisió, es fan de forma semblant als nombres naturals, amb molt poques variacions, com veurem més endavant.

Els nombres decimals actualment s'utilitzen molt, però solament fa 500 anys que es van inventar, amb anterioritat, per a expressar una mesura amb més precissió, s'utilitzaven els nombres mixtes.
Els nombres mixtes consistien en expressar les unitats senceres mitjançant un nombre natural, i la part de la unitat incompleta s'expressava mitjançant una fracció, aquesta fracció podia no ser una fracció decimal, de fet, se solien utilitzar fraccions sexagesimals.
Actualment els nombres mixtes ja no s'utilitzen en països com Espanya que han adoptat el Sistema Internacional d'Unitats de Mesura.