Algunas reacciones, al producirse, liberan calor. Así, cuando se disuelve cloruro de amonio, NH4Cl, se nota claramente como se enfría el vaso en el que se ha disuelto e, incluso, condensan pequeñas gotas de agua en él. Otro tanto ocurre en la reacción entre el nitrógeno y el oxígeno para formar óxido de nitrógeno(II), el ambiente en que se produce la reacción se enfría porque la reacción absorbe calor. Otro ejemplo es la obtención de metales, como aluminio o hierro, son procesos endotérmicos que requieren un aporte continuo de energía.

En las reacciones endotérmicas, la energía de los reactivos es menor que la energía de los productos, la variación de energía eses positiva. Por eso, para poder pasar de los primeros a los segundos se necesita un suministro continuo de energía. Cuando se deja de dar energía, la reacción se detiene. Si en una reacción química se absorbe calor, se dice que es endotérmica