En una reacción química unos compuestos, llamados reactivos, se combinan y se transforman en otras sustancias químicas, llamadas productos. Para indicarlo, se escriben las fórmulas químicas de los reactivos, con el signo de adición entre ellas, una flecha que señala hacia la derecha, y las fórmulas químicas de los productos, también separadas por el signo de sumar:

Reactivo1 + Reactivo2 + ... Productos

La combustión del propano sería:

Y para obtener cal, se produce la reacción:

Para igualar el número de átomos en reactivos y productos, se coloca, delante de la fórmula química, un número que indica el número de moléculas que intervienen en la reacción. Una vez que se consigue que los átomos coincidan en reactivos y productos, se dice que la ecuación está ajustada.

En la combustión del propano, la ecuación sin ajustar es:

C3H8 + O2 CO2 + H2O

y ajustada:

C3H8 + 5·O2 3·CO2 + 4·H2O

En los reactivos hay ahora 3 átomos de carbono, 8 de hidrógeno y 10 átomos de oxígeno (5·2).

En los productos hay 3 átomos de carbono (3·1), 8 de hidrógeno (4·2) y 10 de oxígeno (3·2 + 4·1).

Duplicando, triplicando o dividiendo entre dos los números, la ecuación sigue ajustada, ya que lo importante es que haya igual cantidad de cada clase de átomo en los reactivos y los productos, por eso, también estaría ajustada:

2·C3H8 + 10·O2 6·CO2 + 8·H2O