Uno de los rasgos que más diferencian a los grupos humanos son las lenguas que hablan. La lengua común es uno de los elementos centrales de la identidad de cualquier sociedad.
Los lingüistas tienen a menudo dificultades para trazar las fronteras entre una lengua y otra. Pese a ello, la mayoría coinciden en que actualmente se hablan en el mundo ¡más de 6000 lenguas diferentes!. En general, cuanto menos desarrolladas son las regiones mayor es la variedad lingüística.
En Europa se hablan 209 lenguas distintas, pero en África son casi dos mil y en la isla de Nueva Guinea son 1109 los distintos lenguajes utilizados. A esta complejidad se añade la existencia de múltiples dialectos y hablas locales de las diferentes lenguas.