El paso de la ALQUIMIA a la QUÍMICA hace necesario dar a cada sustancia conocida un nombre que exprese su naturaleza química y un símbolo que lo represente de una forma clara y abreviada y que responda a la composición molecular de las sustancias.

Los alquimistas ya habían empleado símbolos para representar los elementos y los compuestos conocidos entonces, pero dichos símbolos eran artificiosos.

Lavoisier propuso algunos signos convencionales para representar distintas substancias, pero Dalton fue el primero en utilizar signos diferentes para los átomos de los elementos entonces conocidos y mediante la combinación de ellos pudo representar la constitución de muchos compuestos a partir de la composición elemental encontrada para los mismos.

La representación moderna se debe a Berzelius quien propuso utilizar, en vez de signos arbitrarios, la primera letra del nombre latino del elemento y la segunda en caso que dos elementos empezaran por la misma letra. Ya que, los elementos conocidos desde la antigüedad tenían por lo general un nombre en cada idioma; hierro, fer iron eisen…,.y el latín era entonces la lengua internacional utilizada en la terminología científica.

Si los símbolos representan a los átomos de los elementos, las fórmulas representan la composición molecular de las substancias. El agua tiene por fórmula H₂0, que indica que su molécula está formada por 2 átomos de oxígeno y 1 átomo de hidrógeno; la fórmula del amoniaco es NH₃,  que expresa que su molécula está constituida por 1 átomo de nitrógeno y 3 átomos de hidrógeno.