Imagina que le damos "cuerda" a un reloj de bolsillo antiguo, el reloj marcará las horas hasta que toda la energía (elástica) almacenada se libere, después, el reloj se parará. Si queremos que vuelva a funcionar, será necesario que un agente externo (un humano) intervenga y le dé cuerda otra vez. El funcionamiento de este reloj es un ejemplo de proceso espontáneo, pero el "darle cuerda" (el proceso inverso) no lo es.
Un proceso espontáneo es un proceso que tiene lugar cuando se deja que un sistema evolucione por sí mismo; una vez que comienza, no es necesaria ninguna acción externa para hacer que el proceso continúe. Por el contrario, un proceso no espontáneo no se produce a menos que intervenga un agente externo.
Considera la combustión de un trozo de carbón en una campana con oxígeno, la cantidad de carbón va disminuyendo (sin intervención externa) y la cantidad de dióxido de carbono aumenta hasta que se alcanza un estado final en el que todo el carbono se encuentra en forma de dióxido de carbono. Diremos que esta reacción es espontánea:
C(s) + O2(g) → CO2(g)
Este proceso es exotérmico y, como la mayoría de procesos exotérmicos son espontáneos, en un principio se pensó que la espontaneidad estaba relacionada únicamente con una disminución de la entalpía (H) de los sistemas o (también llegó a pensarse) con una disminución de su energía interna (U).
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