En esto consiste el ciclo de Carnot. Consideremos un sistema constituido por un gas ideal diatómico a la temperatura alta T₁ y con un volumen V₁. El primer paso consiste en expansionarlo a T=constante hasta el volumen V₂. El segundo paso consisiste en que se expansione adiabáticamente (sin intercambio de energía en forma de calor) hasta el volumen V₃, pasando a la temperatura T₂ mucho más baja que T₁. El tercer paso consiste en que comprimimos el gas isotérmicamente a la temperatura T₂, hasta de volumen V₄ . Y el último paso, lo comprimimos adiabáticamente, aumentando su temperatura hasta T₁ y alcanzando el volumen inicial V₁.