El Sistema Internacional (S.I.) de unidades se adoptó en 1960 en la 11ª Conferencia General de Pesos y Medidas (Conférence Générale des Poids et Mesure (CGPM) por convenio entre 36 naciones (entre ellas España).

El SI tiene su origen en la idea de La Revolución Francesa de atender la demanda de las clases populares que pedían la unificación de las medidas para acabar con la arbitrariedad que suponía que los "señores" cambiaran las equivalencias a su antojo perjudicando siempre al pobre en las transacciones comerciales. Esto ocurría en agosto de 1789 después de la proclamación de los Derechos del Hombre. La Asamblea asumió la propuesta de Talleyrand de elegir unos patrones "tomados de la naturaleza" que fueran asumidos por todas las naciones (universales), inalterables y reproducibles por cualquiera y en cualquier lugar.
"La misma vara de medir para todos".

Como consecuencia de la decisión de la Asamblea se realizaron las investigaciones pertinentes y en 1799 se celebró la Conferencia del Metro donde se definió el patrón de longitud, el metro, y el de masa, el kg, los dos realizados en platino.
Inicialmente estuvo a punto de definirse el metro a partir de la longitud de un péndulo, situado a 45º de latitud, que emplea un segundo cada medio periodo de oscilación (es muy próximo al valor del metro actual). La idea de definir un metro basado en el cuadrante terrestre requirió fuertes inversiones para medir la longitud de los mismo grados de meridiano en el Ecuador, cerca de los polos y de París a Barcelona, pero permitió confirmar el achatamiento de la Tierra.

La 1ª Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM, Conférence Générale des Poids et Mesures, se celebró en Sèvres-París en 1875 y los acuerdos fueron ratificados por 15 naciones (entre ellas España )

Nadie discute hoy las ventajas de un S.I. verdaderamente internacional, pero aún hoy los errores que se originan por la confusión de unidades hacen fracasar proyectos como el de la nave Mars Climate que se estrelló en Marte por los errores de cálculo originados en datos tomados en pulgadas e introducidos como centímetros.
Estados Unidos e Inglaterra aún no han implantado el S.I. a pesar de saber la influencia que esto tiene en todas las tecnologías que lideran.
Actividad. Busca información en la red sobre la nave Mars Climate