El Modelo de Rutherford establecía:

El átomo tiene un núcleo central en el que están concentradas la carga positiva y prácticamente toda la masa.

La carga positiva de los protones es compensada con la carga negativa de los electrones, que se hallan fuera del núcleo. El núcleo contiene, por tanto, protones en un número igual al de electrones del átomo.

Los electrones giran a gran velocidad alrededor del núcleo y están separados de éste por una gran distancia.

Rutherford supuso que el átomo estaba formado por un espacio fundamentalmente vacío, ocupado por electrones que giran alrededor de un núcleo central muy denso y pequeño.

En la siguiente escena se puede ver el Modelo de Rutherford para átomos de los 5 primeros elementos de la tabla periódica:

El átomo queda constituido por:

Una zona central o núcleo donde se encuentra la carga total positiva (la de los protones) y la mayor parte de la masa del átomo, aportada por los protones y neutrones.

Una zona externa o corteza donde se hallan los electrones, que giran alrededor del núcleo.

Hay tantos electrones en la corteza como protones en el núcleo, por lo que el conjunto del átomo es eléctricamente neutro.