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Los catalizadores heterogéneos pueden ser metales de transición finamente divididos, óxidos de dichos metales o zeolitas. Este tipo de catalizadores son muy específicos, así para unos mismos reactivos el cambio de catalizador da lugar a la formación de productos diferentes.
Cuando se utilza níquel como catalizador, la reacción entre el CO y el H 2 produce metano, según la reacción:
CO(g) + 3 H2 → CH4(g) + H2O(g)
Mientras si se utiliza óxido de cinc, se forma metanol:
CO(g) + 2 H2 → CH3OH(g)
Ciertas sustancias, llamadas venenos, interfieren e inutilizan los catalizadores, bastando pequeñas cantidades de veneno para que el catalizador pierda su efectividad.
Los actuales motores de combustíon de los vehículos deben emplear gasolinas exentas de plomo ya que éste constituye un veneno para el catalizador del tubo de escape. Este catalizador asegura la completa conversión del monóxido de crbono en dióxido, reduciéndose las emisiones de monóxido de carbono.
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