Un catalizador es una sustancia que, incluso en cantidades muy peqeñas, modifíca mucho la velocidad de una reacción, sin sufrir ella misma ninguna alteración química permanente. Este fenómemo se denomina catálisis.

Aunque el catalizador no se consume en la reacción tiene un papel activo en la misma, ya que cambia el mecanismo de la reacción, proporcionando un mecanismo de reacción cuya energía de activación es menor.

Cuando un catalizador se encuentra en la misma fase que los reactivos, se habla de catálisis homogénea.

Es necesario indicar que un catalizador disminuye la energía de activación también de la reacción inversa, pero no alteran en absoluto los valores de la entalpia y energía libre de la reacción. Por tanto no altera el equilibrio químico, tan sólo disminuye el tiempo en alcanzar ese equilibrio.

Cuando un catalizador aumenta la velocidad de reacción se le llama catalizador positivo. por el contrario. se denomina catalizador negativo o inhibidor a aquella sustancia que disminuye la velocidad de reacción. En este caso el mecanismo de reaccción se ve alterado mediante el secuestro de algún intermedio de reacción, lo que provoca la disminución de velocidad