La velocidad de reacción se obtiene experimentalmente. A partir de las velocidades iniciales de reacción para los reactivos y variando sus concentraciones iniciales, se puede determinar la expresión matemática que relaciona la velocidad con las concentraciones. A esta expresión se le conoce como ley diferencial de velocidad o ecuación de velocidad.

Los exponentes α y β se denominan órdenes parciales de reacción. La suma α + β se llama orden total de reacción.
Aunque en algunas reacciones simples α y β podrían coincidir con los coeficientes estequimétricos, en general no es así, y deben determinarse experimentalmente.

La constante k se denomina constante de velocidad. Su valor es característico de cada reacción y depende de la temperatura de reacción. Las unidades  de la constante deben deducirse de la expresión experimental obtenida para la velocidad de reacción.