Durante la transición de un estado físico a otro, el calor, la energía absorbida por un cuerpo no se emplea en aumentar la agitación (medida por la temperatura) de sus moléculas, sino en romper los enlaces entre ellas. Continúa aumentando la energía térmica del cuerpo, pero no su temperatura. Ahora bien ¿cuánta energía hace falta para que se produzca este cambio de estado?.

A la energía necesaria para realizar un cambio de estado por unidad de masa se la denomina calor latente (de fusión o de ebullición, según el caso). En el laboratorio es corriente medirla en cal/g, pero su valor en el Sistema Internacional se mide en J/kg. No debemos olvidar la equivalencia: 1 cal/g = 4180 J/kg

En la siguiente escena mediremos el calor latente de fusión y de ebullición del agua, calentando un bloque de hielo con un hornillo eléctrico de potencia conocida.