FRIEDEDRICH WÖHLER
Friedrich Wöhler (1800-1882). Pedagogo y químico alemán, nació en Eschersheim (hoy parte de Fráncfort sobre el Main) y falleció en Gotinga. Mientras estudiaba medicina en Heidelberg se interesó por la química y se trasladó a Estocolmo para estudiar con el químico sueco Berzelius. En 1836 fue profesor de química en la Universidad de Gotinga.
Precursor en el campo de la química orgánica, Wöhler es famoso por su síntesis del compuesto orgánico denominado urea, que no fue el primero que sintetizó ya que el primero fue el Oxalato de Amonio, no lo reveló debido a que no sabía en ese entonces qué nombre llevaría. Mediante su contribución se demostró, en contra del pensamiento científico de la época, que un producto de los procesos vitales se podía obtener en el laboratorio a partir de materia inorgánica. También llevó a cabo investigaciones importantes sobre el ácido úrico y el aceite de almendras amargas en colaboración con el químico alemán Justus von Liebig.
A pesar del hallazgo de Wöhler algunos científicos siguieron defendiendo la teoría de la fuerza vital, incluso argumentando que los compuestos sintetizados por Wöhler recibían la fuerza vital de él mismo. Finalmente las teoría vitalistas fueron definitivamente abandonadas y se reconoce a Wöhler el mérito de este hecho.
Aisló además dos elementos químicos: el aluminio y el berilio. Descubrió el carburo de calcio y a partir de éste obtuvo el acetileno. También desarrolló el método para preparar el fósforo que se sigue utilizando hoy. En 1830 determinó que el elemento eritronio descubierto por Andrés Manuel del Río en México en 1801 y el vanadio descubierto por Nils Gabriel Sefström en Suecia 30 años después, eran el mismo. Efectuó importantes descubrimientos sobre el silicio y el boro, de los cuales preparó la forma cristalina. Obtuvo acetileno por la reacción del agua con el carburo de calcio (1862) y con sus trabajos sobre el cianato de plata contribuyó al descubrimiento de la isomería.
Estudió después el ácido benzoico y demostró que cuando se ingiere por vía oral, aparece en la orina ácido hipúrico, lo que dio lugar a que comenzaran a estudiarse los cambios producidos por el metabolismo. Trabajando con Liebig, mostró que el grupo benzoilo aparecía en diversos cuerpos, pudiendo considerarse como un tipo que podía llevarse de unos a otros grupos. Sucedió a Strohmeyer como catedrático de Gotinga.
Escribió varios libros de texto de química orgánica e inorgánica.