Ls constante radiactiva o constante de desintegración ( l ), es un coeficiente de proporcionalidad que relaciona los átomos que desaparecen en un tiempo t, (-dN) con los átomos iniciales (No ) para cada núclido radiactivo :-dN = - l N dt
La expresión anterior puede escribirse también: -dN / No dt = l .
l mide la probabilidad de transformación de un átomo en la unidad de tiempo.
Si de 100 átomos iniciales se desintegra 1 en un segundo, la probabilidad de desintegración es 1/100 = 0,01 = 1% por segundo.
La unidad de l es [T -1 ], es decir cualquier unidad de tiempo elevada a menos uno.
Así, si la l del Ra es 0,00042 años-1 = 1 / 2381 por año, indica que la probabilidad de desintegración radiactiva es de un átomo por cada 2381 átomos radiactivos en un año (0,00042 = 0,042%). Esto puede parecer poco, pero recuerda que 1 mol de uranio (238,02 g) contienen 6,02·10 -23 átomos.
