Hace 4,5 millones de años aparecieron los primeros homínidos. El Australopithecus es el homínido más antiguo conocido (4 millones de años - 2 millones de años). Un cerebro grande en comparación con los monos, pese a la capacidad craneal pequeña, la capacidad de caminar erguido (postura bípeda) y  el desarrollo del dedo pulgar son características definitorias de estos primeros homínidos. Las cinco especies conocidas son A. Anamensis, A. Afarensis, A. Bahrelghazah, A. Africanus y A. Gardhi. Algunas características comunes son: la existencias de un fuerte desarrollo de los arcos supraorbitales,  gran mandíbula, mentón hundido y estatura mayor a un metro. Entre los hallazgos más famosos el cráneo infantil hallado en 1925 en Taung, sur de Sudáfrica y el conjunto de 52 huesos pertenecientes a Lucy, una joven mujer encontrada en 1974 en Hadar, Etiopía.