Desde el cargo de Secretario Mayor de Estado (1947-1949), y bajo el contexto de la doctrina de la “contención del comunismo” del presidente Truman, Marshall anunció en un discurso de la universidad de Harvard el Programa de Recuperación Europea que vendría a ser conocido como Plan Marshall.

«Las necesidades de un reordenamiento en Europa, las pérdidas de vidas humanas, las visibles destrucciones de ciudades, fábricas, minas, ferrocarriles, han sido correctamente estimadas; pero ha llegado a ser evidente durante el transcurso de los últimos meses que esta destrucción aparente es probablemente menos seria que la dislocación de toda la estructura de la economía europea. En el curso de los diez últimos años, las condiciones han sido totalmente anormales… En gran número de países se ha quebrado la confianza en la moneda nacional. La destrucción de las estructuras comerciales de Europa ha sido completa durante la guerra. La verdad es que las necesidades de productos alimenticios y otros productos esenciales –principalmente América- en el curso de los tres o cuatro próximos años excederán en este punto su capacidad de pago, teniendo la necesidad de una ayuda suplementaria importante, si se le quieren evitar grandes problemas económicos, sociales y políticos.
Para encontrar remedio a todo ello es preciso romper el círculo vicioso y restaurar la confianza de los pueblos europeos en el futuro económico de su propio país y de Europa en general. El industrial y granjero deben poder cambiar sus productos por dinero cuyo valor intrínseco no sea puesto en duda…
Es lógico que los Estados Unidos hagan todo lo que les sea posible por favorecer la vuelta del mundo a una salud económica normal, sin la cual no puede haber ni estabilidad política ni paz asegurada… El fin de nuestra política deberá ser el restablecimiento de una economía mundial sana, de manera que permita la vuelta a las condiciones políticas y sociales en las cuales puedan existir instituciones libres…
La iniciativa, en mi opinión, debe venir de Europa. El papel de nuestro país debería consistir en ayudar a los europeos a elaborar tal programa, y seguidamente a aplicarlo, en la medida en que nosotros podamos hacerlo. El programa debería ser aceptado por la mayoría, si no por la totalidad, de las naciones europeas».

MARSHALL, G., Discurso de la Universidad de Harvard, 1947