Su precedente fue la Guardia Roja. Tras el estallido de la guerra civil rusa provocada por el triunfo de la revolución de 1917, los bolcheviques entendieron la ineficacia de la vieja fuerza militar rusa  y organizaron el Ejército Rojo. El encargado de organizar el nuevo ejército sería León Trotski, quien ya había dirigido la insurrección de Octubre al frente del Comité Militar Revolucionario.
PKKA, fue la abreviatura del nombre oficial con el que se le conoció –Ejército Rojo de obreros y campesinos-.