El 28 de junio de 1914 fue asesinado el heredero de la corona austriaca, el archiduque Francisco Fernando, sobrino del Emperador Francisco José I en Sarajevo (Bosnia).  Gavrilo Princip, su asesino, era un activista serbo-bosnio afiliado a la organización nacionalista «La mano negra». Austria-Hungría, animada por Alemania a parar las ambiciones serbias en la zona, declaró la guerra a Serbia el 18 de julio de 1914 y Rusia movilizó inmediatamente sus ejércitos. Entonces el mecanismo de alianzas internacionales se puso en marcha  y uno tras otro se fueron declarando la guerra todos los involucrados.