Los números decimales nos sirven para expresar una medida o un valor con más perfección. Para ello la unidad que queda incompleta la dividimos en 10 partes y expresamos las décimas. Si todavía necesitamos más perfección dividimos la décima incompleta en diez partes y expresaríamos las centésimas. Así podemos seguir indefinidamente hasta tener una medida suficientemente perfecta.
Otra ventaja de los números decimales es que los algoritmos de las operaciones suma, resta, multiplicación, división, se hacen de forma semejante a los números naturales, con muy pocas variaciones, como veremos mas adelante.

Los números decimales actualmente se emplean mucho, pero solamente hace 500 años que se inventaron, anteriormente, para expresar una medida con más precisión, se empleaban los números mixtos.
Los números mixtos consistían en expresar las unidades enteras mediante un número natural, y la parte de la unidad incompleta se expresaba mediante una fracción, esa fracción no tenía por qué ser una fracción decimal, de hecho se solían emplear fracciones sexagesimales.
Actualmente los números mixtos ya no se emplean en los países como España que han adoptado el Sistema Internacional de Unidades de Medida.